8
海だった。
気が付くと、広大な海を前にして立っていた。午後の優しい陽射しを浴びている。
飛んでいる時の感じ……ランナーズ・ハイのようなと言えば、幾らかは汲み取れよう。その感覚から抜け出すと、ここに着いていた。
一応、テレポーテーションは成功したことになる。が、ここがどこだか全く分からなかった。小さい島のようで、人が住んでいる気配はなかった。
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「お、おい！ どこなんだよ、ここは！ 日本じゃなさそうだし……」
早乙女が辺りを見渡して、泣きそうな声で叫んだ。
「……」
涼も理恵もそれには答えず、ただ黙って海を見ていた。同じ方向をじっと見詰めている。故郷に帰ることを強く念じた結果、到着したこの場所は、やはり目的の地であるように二人には感じられた。
「なっ？ これは何なんだ？ 教えてくれよ……」
哀願する早乙女に涼がそちらを向いた。
「どうして付いて来たんだ！」
腹立たしげに言う。
「そんなこと言ったって……おまえらが消えそうだったから、無我夢中で飛びついたんだ」
涼は黙って早乙女を睨んでいた。
「涼の先生なのね？」
理恵が口を挟む。
「ああ……」
「なぜ付いて来たかじゃなくて、来れたかよ。それとあの場所にいたこと」
彼女が早乙女を見る。
「それは……」
口ごもる。が、涼の容赦ない視線がそれを許さなかった。仕方なく早乙女は話し始めた。
「昨日……あっ、今、昼みたいだからもう一日経ったのか？ とにかくあの丘からここへ来る前の晩、おまえン家へ行ったんだ。ちょっと聞きたいことがあってな……でも、なかなか呼び出す決心が付かなくて、うろうろしてたら、おまえが窓から出て来て……」
「それで後を付けて盗み聞きしたのか！」
「すまん！」
しゃがみ込んで縮こまる。学校での一件で涼のパワーを思い知らされ、相当彼を怖がっていた。それにこんな訳の分からない所で見捨てられたらどうしよう、という気持ちもあったのかもしれない。
「涼……怒っても仕方がないわ」
「う、う～ん……」
そう言う理恵を見、涼は何とか気持ちを落ち着けてまた早乙女の方に向き直った。
「それで……何が訊きたいんだ」
感情を抑えて言う。
「……怒らないでくれよ？ 今まで散々否定してた癖にって」
「だから何だよ」
面倒臭げに急かす。
「俺……この間、UFO見たんだ」
「えっ！」
涼と理恵の声がハモる。驚く二人に早乙女が一番驚いた。
「あなたも見たんですか！」
「え、ええ……はい……？」
涼と理恵が顔を見合わせる。早乙女はそれを心配気に見守っていた。
「涼……もしかすると、この人も来るべき人だったのかもしれない……」
座り込んですまなさそうにこちらを見上げている男の方を向き、理恵は言った。
「呼ばれていたと……仲間だと言うのか？」
「そう」
「な、何を仰っているのでしょうか？」
話を理解できず、早乙女は恐る恐る口を挟もうとしたが、二人には聞こえていなかった。
「しかし、こんな奴が……」
「こ、こんな奴？」
「じゃあ、どうして付いて来れたの？」
「う、う～ん……」
「でしょ？」
涼が言い返せなくなって黙り込んだ。
「あなた……」
「は、はい！」
理恵の声に、早乙女はピョコンと背を伸ばして正座の姿勢になる。
「あなた、超能力は？」
言いながら、彼女は相手の目の高さまで屈んだ。
「は？」
「持ってない？」
「ないです……」
「そんな奴が持ってるはずないだろ！ 《気》だって見えないし」
イライラして涼が怒鳴る。
「う～ん。それはそうだけど……ねえ、前にもUFO見なかった？」
「……見た。大学の時に」
「！」
それを聞き、理恵の顔がパッと明るくなる。後ろにいる涼の顔色も変わった。
「歳は？」
「ん？ ……28」
「ねっ！」
理恵が涼を振り返った。
「私たちが見たのと同じ頃よ」
「ああ……」
仕方なく同意し、涼は早乙女を見下ろした。
「こいつがなァ……あちら側の代表みたいな男だと思ってたけど……。でも理恵、何でこいつは《気》を発してないんだ？」
「さあ……自分の能力にまだ気付いてないからじゃないかしら」
「う～ん……じゃあ、なぜUFOとか超能力者を否定した？ 自分自身見ているのに？」
早乙女を見て答えを促す。
「そ、それは……」
また彼は口ごもった。それを理恵が弁護する。
「私たちと同じよ。同じような目に遭ったからよ。そうでしょ？ ……ねっ、全部話して。あなたも私たちの仲間なら、自分の能力に目覚めなければならないのよ。ねっ？」
「……」
優しくそう言う理恵を、早乙女はじっと見詰めていた。しばらくして溜め息を付き、俯いてゆっくりと話し始めた。。
「春日……前に竹取物語のことで友達と仲違いしたって、言ったろ……」
「あ？ ああ……」
「あれ、逆なんだ。俺が宇宙人説の方なんだ」
「えっ……」
「社会の癌だって言われたのは俺の方なんだ」
「……」
涼は言葉がなくなった。ようやく彼が仲間であることを理解した。それにより、辛く当たったことを後悔しだした。なぜならば、早乙女は大人だった分、自分たちより辛い目に遭っているはずだからだ。
「昔から俺、他人とは少し違ってた。自分が真剣に考えたことを口にすると、いつも簡単に笑って否定された。それはもう中学生くらいの頃からずっと続いていた。 ……辛かった。どうして深く考えもしない奴らが、常識、常識って、物事を勝手に決め付けるのだろうって、いっつも思ってた……」
「……」
涼と理恵は沈鬱な表情で黙って聞いている。
「UFOを見たと言った時も、みんなからバカにされた。いい歳してって……俺は分からなくなってしまった。本当に見たのか？ ただ単に頭がおかしくなったのか？ 全てにおいて、俺がやはり間違っていたのだろうか？ みんなの考え方の方が正しいのだろうか？ 分からなかった……いずれにせよ、俺は自分の主張を押し通すだけの根性はなかった。俺は自分を守るため、唯物論的思考に切り替えていった。そして……」
「そして？」
理恵が訊く。
「春日にいじめられ始めた」
早乙女が涼を見上げて笑った。
「……俺だと、すぐわかったのか？」
苦笑しながら涼が訊く。現金なもので、もう連帯感のようなものが生まれてきていた。
「ああ……何となく。おまえは他の奴らとは違ってたからな。否定しつつも、やはりどこかにそういうものを信じる心が残ってたんだろう……。が、すぐに飛び付けるほど俺の精神状態は単純なものじゃなかった。せっかく少し生き易くなってきたところなのに、また、はみ出し者に戻るっていうのは物凄く勇気のいることだった。正直、怖かった……」
「そうか……」
涼は鼻の頭を掻きながら砂地に腰を下ろした。胡坐をかく。
「悪かった」
涼はただ一言、そう言い頭を下げた。
「いや……俺が弱かったんだ。おまえたちのようにできなかった。だから気にするな」
「……ああ」
涼は素直に答えた。
三人とも笑っていた。ついこの前まで独りだと思っていたのが、こうして仲間と出会うことができた。何物にも代え難い喜びだった。自分で異端を自覚し、そう周りから思われることに甘んじてきた者、自分を表に表さず耐えてきた者、何とか社会に順応しようと自分を変える努力を続けてきた者、様々であるが、同じ辛さを、寂しさを味わってきたことには変わりはない。
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